Para entender qué es la declinación magnética debemos antes tener claros los conceptos de magnetismo terrestre, norte geográfico y norte magnético.

Magnetismo Terrestre

El planeta tierra crea su propio campo magnético debido a las corrientes eléctricas que se producen en su núcleo de hierro y níquel líquido, haciendo que la tierra actúe como un gigantesco imán con dos polos magnéticos; el polo norte y el polo sur. Magnéticamente hablando, el polo norte magnético se encuentra en el sur, cercano al polo sur geográfico y el polo sur magnético se encuentra cercano al polo norte geográfico, esto justifica que el polo norte de la aguja magnetizada del compás señale hacia el Norte geográfico.

La posición de los polos magnéticos no coincide exactamente con los polos geográficos aunque sí se sitúan muy próximos a ellos y no mantienen una posición fija, variando su posición a lo largo de los años.

Declinación Magnética

La declinación magnética es el ángulo en un plano horizontal que forman el norte magnético y el norte geográfico o verdadero.

La declinación magnética (dm) además de variar con los años, varía según el lugar donde nos encontremos; por ello en las cartas náuticas viene dado su valor y su incremento o decremento anual.

Signos y Cálculo de la declinación magnética

Si el norte magnético (Nm) está a la derecha del norte verdadero (Nv) la declinación magnética es positiva o NE y si está el norte magnético a la izquierda del Nv la declinación magnética es negativa o NW.

En las cartas náuticas podremos ver un círculo graduado de 000° a 360° indicando el valor de la declinación magnética (dm) para el año de edición de esa carta y el valor de la variación anual.

Multiplicando la variación anual por los años transcurridos desde la edición de la carta hasta el día de hoy obtendremos la declinación magnética actualizada al año en curso.